Соціальний конфлікт , як пише Р . Дарендорф, це будь – яке співвідношення між елементами котрі можна характеризувати через об”єктивні (латинентні) та суб”єктивні (явні) суперечності .
Основною причиною розгортання соціальних конфліктів, як вважає Р. Дарендорф, є нерівномірність розподілу влади серед різних соціальних груп .
В будь- якій системі з структурними ролями будуть виділятися дві ролі : тих хто керує і тих хто підпорядкований . Носії керівних ролей об”єктивно зацікавленні в збереженні існуючого стану , натомість і ті хто підпорядкований мають не меншу заінтересованість у розподілі влади та авторитету .Поляризація протилежних інтересів призводить до конфлікту , що призводить до перерозподілу влади та авторитету , зміни ролей учасників . Однак в подальшому відбувається конкуренція за дефцитні владні ресурси і конфлікт самовідновлюється на новому рівні .
Саме конфлікт на основі класової нерівності є найпоширенішим і розглядаючи та аналізуючи його ми розкриваємо загальні положення соціального конфлікту вцілому .
В 1957 р. Р. Дарендорф опублікував працю “ Клас і класовий конфлікт в індустріальному суспільстві ” в якому розвивав марксиську точку зору . Але на відміну від К. Маркса , що акцентував увагу на економічній основі класового конфлікту , Р.Дарендорф акцентує свою увагу на процесі визнання класових інтересів роботодавців і працюючих.
На думку Р.Дарендофра класові інтереси - це не об”єктивно задані сили ,що керують зсередини поведінкою людей , а об”єктивно –суб”єктивні , тобто , що включають не тільки економічний чи політичний статус людей , його визнання в формі відчуттів , думок , волі .
Інтересу не існує за межами розуміння людьми свого економічного і політичного положення в суспвльстві .
Р. Дарендорф звертає увагу на те , що ХХ вік -вік поступу розвинених краін в постіндустріальне суспільство , чого марксиська теорія не змогла пояснити . Промислові підприємства перестають відігравати свою поважну роль в суспільному виробнмцтві . На перший план виступають підприємства по виробництву послуг . В результаті знижується економічна і політична роль пролетаріату та буржуазії . Зростає роль інженерно –технічної і гуманітарно – керівної інтелегенції .Конфлікт між пролетаріями і буржуа вже не має сенсу , але конфлікти нікуди не діваються ... З”являється багато інших нових конфліктів , що стають джерелом розвитку суспільства в новому направленні ...